作者：施荣富图片为《人民画报》报道照片
如今秀洲国家高新区的高照街道，在上世纪六、七十年代时，是高照公社的的一块区域。那时，当地的农民主业是种植水稻，所以，每当插秧时节，“面向*土背朝天，弯腰弓背苦种田”就是对这里农民下田插秧这辛苦活儿的生动写照。弯腰弓背手插秧，一直是祖上留传下来的作活方式，为了改变这一辛苦的插秧活儿，当地出生的一位种田人，经大胆探索、精心钻研，研制出了全国首创的“小苗带土插秧机”，这位青年名叫袁水根。
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年夏，正是而立之年的袁水根，从新塍农机厂（益友冰箱厂前身）回乡到高照公社革命大队，被安排在大队机埠当机手。当时正值农村“双抢”季节，社员们常常是起早落夜，忙得不可开交。在机埠当机手的袁水根，每当看着社员们在田间艰辛劳作、特别是弯腰弓背插秧时，就会在脑海中思索：这样弯腰弓背手插秧多辛苦啊！假如能制造一种机器来代替手工插秧，那该多好啊！
有一天他正在机埠上班，又想起弯腰弓背手插秧的情境。这时，他盯着抽水机的喷水，对着哗哗的流水产生了联想：过去水田灌溉不也是在龙骨水车上靠人的双脚踏板车水，多少人磨破脚底也灌不了几亩田吗？现在有了抽水机，只要电闸一合，一大片水田的灌溉问题就解决了。袁水根想，水田灌溉能用机器，插秧也一定能用机器，人家能造出抽水机，我能不能造出插秧机？毛主席指示“农业的根本出路在于机械化”，我一定要响应毛主席的号召，使水田插秧能实现机械化。
制造插秧机的想法就这样在袁水根脑海中产生，有了制造插秧机的想法后，袁水根又根据当时正推广的水稻小苗带土移栽，考虑到要造就要造适用于小苗带土移栽的机器，假如有了这种插秧机，农民兄弟插秧时再也不用弯腰弓背了。袁水根就这样暗暗地下了决心，一定要造出小苗带土插秧机。
当时袁水根把自己的想法讲给社员群众听，社员们也热情鼓励他：“你要是能造出插秧机就好了，不仅以后插秧不用弓背弯腰了，而且‘双抢’期间的劳力紧张问题能得到解决了。”社员们的鼓励也增添了袁水根造插秧机的勇气。为了实现造出插秧机的目标，他真是到了夜不能寐、食不思进的程度，一台台插秧机的轮廓时时在他脑中浮现。
可真的要造出插秧机，并不是容易的事，只上过三年小学的袁水根，既不会画图、也不会计算，平时又很少接触机器，面临的困难非常多。但是，世上无难事，只怕有心人，袁水根就是那个认定目标不放松的有心人。
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制造插秧机的第一道工序是先要画出插秧机的图纸。袁水根首先要钻研画图，白天没有时间，就在晚上钻研、试画，家里没有电灯，就在煤油灯下伏案而作，就这样用铅笔在纸上一张又一张地画，一次又一次地修改。画图的纸无钱购买，他就去捡人家包装过农药“乐乐粉”的纸袋，撕开抹平后用。
因为不识多少字，更没学习过制图，不懂制图常识，他就完全凭着自己的聪明和干劲，先用竹筷、铁丝、橡皮筋、绳子作材料，反复琢磨，搭出一个个模型，再比照着这些模型，画着自己想象的插秧机立体图。在试制样机过程中，他经过一百多次修改，画制了70多张图纸，才绘成了一张他自己较为满意的小苗带土插秧机图样。
图纸有了，就要着手制造样机，但是根本没有制作材料，为了凑齐木料，他竟将自己的婚床拆了，用这些木条来制作插秧机的机架，秧箱要用铁皮，他就将家中的花铅皮水桶剪开来用上去。这些举措一度遭到家人的极力反对，但他总是笑而面对，并一次次耐心地做家属的工作。当时的袁水根，真是一心扑在插秧机的研制上，为了制出插秧机，什么都可以牺牲。
功夫不负有心人，经过大半年的刻苦钻研，年5月，袁水根的第一台插秧机样机终于出来了。社员们闻讯赶来，高高兴兴地帮助抬到田里试插，没想到，秧没插完两行，机器就坏了。当时，也有人讽言讽语说：“算了吧，种田人想造插秧机，工厂里的技术员、工程师还派啥用场”。但大多数社员还是鼓励袁水根不要泄气，继续试验。
袁水根没有气馁，鼓起勇气，开始第二台样机试制。但是几次大田试插又都失败了。这时的袁水根真是彻夜难眠，反复思索失败的原因，走访社员群众听取意见，后来终于找到了问题的关键：是插秧的秧爪不理想。于是他把精力集中在改制秧爪上，多次到田间认真观察社员的各种插秧动作，回来再反复研究、反复修改，再到田头与社员一起分析研究秧爪改进后试插的情况,最后制成了一种三角形结构的指压式秧爪，再到大田试插，几次下来结果喜人，既不带粘土，又不伤秧苗，效果非常好，改进后的试插终于获得成功，袁水根高兴极了。
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样机出来后，也得到了*府的支持，在当时物资巨缺的情况下，公社还是给了70公斤铁丝支持他扩大试制，*府的支持增添了袁水根继续钻研的信心，这时的他渴望得到上级领导的更多支持和重视，当即向省农业机械局、省农业机械研究所、省农业机械实验场写了信，求助上级领导的支持。
在得到上级领导支持后，为了扩大试制量，也为有较好的试制条件，他曾到新塍农机厂进行试制。但一段时间后，因为袁水根是高照人，故乡情重，又重新回到高照农机站开辟一块场地，找了一个助手，开展较大规模的试制工作。
年，正是毛主席提出“农业的根本出路在于机械化”号召十周年之时，而且正值“小苗带土移栽水稻秧苗有效增产技术措施”推广之际。抓住这一契机，袁水根对插秧机在使用样机的基础上，又作了一系列改进，将梳插式改为打击式，后又经省、地、有关农机科研人员一起攻关、改进，使插秧机操作在提高效率的同时，也保证了插秧的质量，并于年12月通过有关部门鉴定，将此插秧机定型，定名为“南湖70型小苗带土插秧机”，并下达一次生产台的任务。“泥腿子”袁水根研制插秧机获得成功。
“泥腿子”造出了插秧机，成了当时热点新闻。《嘉兴日报》、《浙江日报》连续报道，袁水根和他的插秧机也登上了《人民画报》，在嘉兴掀起了推广袁水根“南湖70型小苗带土插秧机”的热潮。同年12月22日至28日，地、县分两次在嘉北公社吴家桥大队召开以插秧机为主的农机现场会。
元旦前夕，气温都在零度上下，为完成年推广台的任务，在冰冻水田里搞了个机插现场会，有20个公社农机站及新塍农机厂共34台“南湖70型小苗带土插秧机”样机同时下田插秧，在严寒的冬天里呈现出一片热火朝天的景象。
年，小苗带土插秧机在嘉兴全面推广使用，从70年代中期起，浙江插秧机的科研、试验、使用等主要活动基本都在嘉兴进行。